Une fondation face à la chute d'un empire

La chute de l’empire romain a nourri nombre d’écrits. L’auteur de science-fiction Isaac Asimov (1920-1992) écrivit sa propre version de cette décadence avec le cycle de fondation, relatant la chute d’un empire galactique, en une sorte d’histoire du futur.

A l’origine une trilogie écrite dans les années 1950, l’histoire sera prolongée par Asimov trente ans plus tard pour la relier à deux autres cycles, avant d’ajouter encore deux livres se déroulant avant la trilogie de base pour former un cycle de sept ouvrages au total.

Ensemble, le cycle des robots, celui de l’empire et celui de la fondation dressent le portrait des vingt-deux mille prochaines années de l’humanité: la généralisation des robots puis leur abandon, les débuts de la conquête spatiale puis la création de l’empire galactique. Le cycle de fondation, qui couvre plusieurs siècles, débute quand cet empire commence à mourir.

A cette période, le mathématicien Hari Seldon développe une nouvelle science, la psychohistoire. A partir des probabilités et d’une analyse de la psychologie ainsi que des phénomènes sociaux, celle-ci permet de prévoir le futur. Ces prédictions probabilistes doivent toutefois s’appliquer à un grand nombre de personnes; prévoir les actes d’un individu serait impossible (quelques autres règles sont révélées au cours du récit).

L’analyse psychohistorique permet à Seldon de conclure à la chute inévitable de l’empire galactique, suivie de trente mille années de troubles et de guerres avant l’apparition d’un nouvel empire. Seldon élabore alors un plan: créer une fondation, chargée de sauvegarder les connaissances de l’humanité et de réunifier la galaxie après seulement mille ans. Une fois le plan Seldon élaboré, le cycle détaille son application et les difficultés qu’il rencontre.

L’histoire parcourt ainsi les retournements politiques de la vie de l’empire et de la fondation, nous montre le lent déroulement de la décomposition d’un empire, la chute de sa périphérie, les renversements de régimes, les pertes technologiques, l’usage de la religion ou du commerce. Mais le récit reste à hauteur humaine, suivant les doutes des personnages, leurs passions, leurs réflexions et leurs manières de réagir aux événements, de les influencer. Les retournements politiques sont parfois jubilatoires. Les crises marquent le récit, se clôturant sur les messages holographiques enregistrés par Seldon pour expliquer la situation aux membres de la fondation. L’histoire de la galaxie est également marquée par l’ironie d’une créature veillant en secret au bien de ses créateurs à travers le temps. Enfin, ces livres nous font découvrir la vision du futur vu du milieu du XX^e siècle, faite de conquête spatiale, d’énergie nucléaire et de robotique.

La vision de l’histoire d’Asimov se compose de longues périodes relativement calmes et stables, où les évolutions se développent lentement, presque insensiblement, par des faits semblant banals, mais dont les dynamiques préparent, de manière inévitable, des moments de crises profondes. Celles-ci modifient radicalement le monde et le cours des événements. Quelques jours où des décisions essentielles sont prises, une voie empruntée plutôt qu’une autre, grâce au choix de quelques individus ou à cause de tendances inarrêtables. Car l’une des grandes questions traitées concerne le rôle et les possibilités des individus par rapport aux masses et aux tendances lourdes. La question de la liberté est aussi interrogée, plus directement, à la fin du cycle et la découverte du rôle de la seconde fondation.